28 जून, 1839 को लाहौर में शाही किले के बाहर चंदन की एक विशाल चिता जलाई गई। रणजीत सिंह का पार्थिव शरीर इसी चिता पर रखा गया था। कांगड़ा के राजा संसार चंद की बेटी और महाराजा रणजीत सिंह की रानी ‘गदान’ चिता में बैठीं और उन्होंने मृत रणजीत सिंह का सिर अपनी गोद में रखा। 3 अन्य रानियाँ और 7 दासियाँ भी शव के पास चिता पर बैठ गईं। लगभग 40 वर्ष पहले, एक विजेता के रूप में लाहौर में प्रवेश करने वाले महान सेनापति महाराजा रणजीत सिंह ने इस नश्वर संसार को अलविदा कह दिया। यह महाराजा रणजीत सिंह की मृत्यु नहीं बल्कि एक स्वर्ण युग का अंत था।
इतिहासकार खुशवंत सिंह अपनी पुस्तक हिस्ट्री ऑफ सिख्स में लिखते हैं कि उस दिन ब्राह्मणों ने शास्त्र के अनुसार पूजा की। सिख प्रचारकों ने भी श्री गुरु ग्रंथ साहिब का पाठ किया और प्रार्थना की. मुसलमानों ने भी “या अल्लाह” “या अल्लाह” कहकर उनका समर्थन किया। एक घंटे तक पूजा-अर्चना का सिलसिला चलता रहा। भाई गुरमुख सिंह ने कंवर खड़क सिंह से रानियों को सती होने से रोकने का अनुरोध किया। कंवर खड़क सिंह ने रानियों से उन्हें सती होने से रोकने की विनती की, लेकिन उन्होंने उनके सिर पर हाथ रखकर आशीर्वाद देने के अलावा कुछ नहीं कहा।
डॉ. हनीबर्गर आगे कहते हैं कि सुबह 10:00 बजे ब्राह्मणों द्वारा निर्धारित समय पर कंवर खड़क सिंह ने चिता जलाई और पंजाब के शासक को 4 रानियों और 7 गोलियों के साथ भस्म कर दिया गया। जलती चिता के ऊपर आसमान में बादल छा गए, कुछ देर की बारिश के बाद मौसम साफ हो गया। अब समर्पण के अलावा कोई चारा नहीं था. महलों में सर्वत्र रोना, पीटना और हाहाकार फैल गया। विभिन्न धर्मों के लोगों में रोना-पीटना मच गया। चौथे, 30 जून को फूल तोड़े गए। कुछ फूल कीरतपुर साहिब में पाए गए और कुछ फूल हरिद्वार में गंगा नदी में पाए गए।
पंजाब के इतिहास के एक महान व्यक्ति का निधन हो गया था. इतिहासकार लिखते हैं कि पंजाब के इतिहास में किसी भी व्यक्ति ने रणजीत सिंह के समान जनता की भावनाओं को नहीं जगाया। उनकी उपस्थिति के बारे में कुछ भी लोकप्रिय नहीं था। वह मध्यम कद का और सांवले रंग का था, उसकी लंबी सफेद दाढ़ी थी और उसके चेहरे पर उसकी मां के घाव के निशान थे। उसकी अंधी आँख एक खुले घाव की तरह थी। एमिली ईडन, जो रणजीत सिंह से मिलीं, लिखती हैं कि उनकी अप्रभावी उपस्थिति के बावजूद, उनका चेहरा जीवंत, प्रेरणादायक और मुस्कुराता हुआ था। उनसे मिलने वाले सभी लोग उनके हो जाते थे
फकीर अजीज-उद-दीन, जो 1831 में लॉर्ड विलियम बेंटिक से मिलने के लिए एक प्रतिनिधिमंडल के नेता के रूप में शिमला गए थे, गवर्नर जनरल के एक अधिकारी ने उनसे पूछा कि महाराजा की कौन सी आंख है, और फकीर ने जवाब दिया कि महाराजा के चेहरे का वैभव ऐसा था कि मैं कभी भी उसे देखने के करीब नहीं पहुंच सका।
अपने छोटे कद और पतले शरीर के बावजूद, रणजीत सिंह इतने मजबूत और लचीले थे मानो वह रस्सी से बने हों। वह एक उत्कृष्ट घुड़सवार था। घुड़सवारी उनके जीवन का सबसे बड़ा जुनून था, इसलिए घुड़सवारी करते समय वे दस घंटे तक काठी पर बैठे रहते थे। यद्यपि रणजीत सिंह स्वयं कुरूप था, तथापि वह सुन्दर वस्तुओं का प्रेमी था। उसके चारों ओर सुन्दर स्त्री-पुरुषों का जमघट लगा रहता था। उनके कपड़े बेहद सादे थे. सियाल में, वह गर्मियों में केसरिया कश्मीरी ऊनी कपड़े और मलमल पहनते थे, लेकिन उन्हें उम्मीद थी कि उनके दरबारियों और आगंतुकों को शाही वस्त्रों और गहनों से भव्य रूप से सजाया जाएगा। उनके पास कश्मीरी लड़कियों का एक समूह था जो सैनिकों के रूप में कपड़े पहनती थीं और औपचारिक अवसरों पर घोड़े पर उनके साथ जाती थीं।
मैक्ग्रेगर लिखते हैं कि “महाराजा की केवल एक आंख है, जो काफी बड़ी है। ऐसा लगता है जैसे उसमें मशालें जल रही हों। उसमें चमक और आग भी है। जब वह खुश होते हैं तो उनकी आंख मशाल की तरह चमकती है, जब वे किसी बात पर क्रोधित होते हैं तो उनकी एकमात्र आंख में चमक आ जाती है। महाराजा नाराज हैं या खुश, यह उनकी आंखें ही बताती हैं। उनका बोलने का तरीका सरल लेकिन हार्दिक है। उनकी वाणी में कोई जल्दबाजी या घबराहट नहीं है। वे यात्रियों के साथ मामले की तह तक जल्दी पहुंच जाते हैं।” दूत और राजदूत.
ह्यूगेल लिखते हैं कि मैंने उन्हें कभी लेस वाले वस्त्र पहने या गहनों से सजे हुए नहीं देखा। कोहेनूर कंगन भी विशेष अवसरों पर पहने जाते थे। अन्यथा रणजीत सिंह का परिवार बिल्कुल आम लोगों की तरह ही था।
सैयद वहीद-उद-दीन लिखते हैं कि “रणजीत सिंह आज भी लोगों की कल्पना में वैसे ही जीवित हैं जैसे वे अपने पांच भौतिक शरीरों के दौरान रहते थे। आज वह न केवल वहां रहते हैं जहां सिख आज (भारत) रहते हैं, बल्कि वहां भी रहते हैं जहां वे पाकिस्तान के निर्माण से पहले रहते थे। वे सिखों और मुसलमानों के सामान्य व्यक्तित्व थे जिन्होंने देव मलय का स्थान लिया। इसीलिए जब पाकिस्तान में सिखों का जन्म हुआ, जब मुसलमान देश छोड़ रहे थे, तो उन्होंने महाराजा रणजीत सिंह को पाकिस्तान छोड़ने की अनुमति नहीं दी। उनकी लोकप्रिय छवि आज भी लोगों के मन में बसी हुई है। वह छवि किसी विजयी नायक की नहीं, बल्कि एक दयालु पिता की है.
27 जून 1839 की शाम को महाराजा रणजीत सिंह की मृत्यु के साथ ही सिख साम्राज्य का सूर्य भी अस्त हो गया। भले ही महाराजा रणजीत सिंह को इस नश्वर दुनिया से गुजरे ढाई सदी से ज्यादा का समय हो गया है, लेकिन शेर-ए-पंजाब महाराजा रणजीत सिंह की बादशाहत आज भी पंजाबियों के दिलों में कायम है।
